子網這個詞有兩個相關的含義：其中壹個較老的、壹般化的含義是互聯網絡中的壹個物理網絡。在因特網協議（Internet Protocol，IP）中，子網指的是從有類別網絡中劃分出來的壹部分。這篇文章的後續部分是有關第二種含義的。
在壹個IP網絡中劃分子網使我們能將壹個單壹的大型網絡——至少（邏輯上）看上去如此——分成若幹個較小的網絡。在最初引入這個概念的時候，IPv4還未引入有類別網絡號這個概念。而引入劃分子網這個概念的目的是為了允許壹個單壹的站點能擁有多個局域網。即使在引入了有類別網絡號之後，這個概念仍然有它的用處，因為它減少了因特網路由表中的表項數量（通過隱藏壹個站點內部所有獨立子網的相關信息）。此外它還帶來了壹個好處，那就是減少了網絡開銷，因為它將接收IP廣播的區域劃分成了若幹部分。
IPv4地址被分為三部分：網絡部分(network)、子網部分（現在常被認為是網絡部分的壹部分——盡管它本來是“''rest''”部分的壹部分）和主機(host)部分。共有三[[有類別網絡|類]]IP地址，它們分別指定了各部分占多少位。
子網的劃分是壹個將主機部分的若幹位分配到網絡部分的過程。例如，對於壹個給定的A類網絡：10.0.0.0，子網掩碼：255.255.0.0可以將其劃分為256個子網（從10.0.0.0到10.255.0.0）——第壹個[[八位位組]]表示網絡地址，第二個表示子網號，而最後兩個表示主機部分。用子網掩碼對主機地址進行[[位與]]操作，就能夠提取出完整的子網地址。
子網掩碼並不局限於整數個八位位組的情況。例如，255.254.0.0（或“/15”）同樣是壹個有效的掩碼。如果將它應用到A類地址上，就會產生128個間隔為2的子網（例如1.2.0.1～1.3.255.254，1.4.0.1～1.5.255.254等等）。這情況我們可以說是 Class A 的 network 向 host 借了 7個bits，也可以說是 host 向 Class A 的 network 借了 1個bits，後者又稱為 :Supernetting。