Unicode 是由于传统的字符编码方式的局限性而产生的，例如 ISO 8859 所定义的字符虽然在不同的国家中广泛地使用，可是在不同国家间却经常出现不相容的情况。很多传统的编码方式都具有一个共通的问题，即其容许电脑进行双语环境式的处理（通常使用拉丁字母以及其本地语言），但却无法同时支援多语言环境式的处理（指可同时处理混合多种语言的情况）。
Unicode 试图将字位（字素，graphemes）与类字位字符加以认定与编码，而非以不同的字形（glyphs）来加以区分。然而在汉字的个案来看，这样方式有时会引起一字多形的认定争议（详见中日韩统一表意文字主题）。
在文字处理方面，Unicode的功用是为每一个字符提供一个唯一的代码（即一组数字），而不是一种字形。换句话说，Unicode是将字符以一种抽象的方式来呈现，而将视觉上的演绎工作（例如字体大小、外观形状、字体形态、文体等）留给其他软件来处理，例如网页浏览器或是文字处理器。
为了使Unicode与已存在和广泛使用的旧有编码互相兼容，尤其是差不多所有电脑系统都支援的基本拉丁字母部分，所以Unicode 的首256字符仍旧保留给ISO 8859-1 所定义的字符}}，使既有的西欧语系文字的转换不需特别考量；另方面因相同的原因，Unicode 把大量相同的字符重复编到不同的字符码中去，使得旧有纷杂的编码方式得以和 Unicode 编码间互相直接转换，而不会遗失任何资讯。举例来说，全角格式区段包含了主要的拉丁字母的全角格式，在中文、日文、以及韩文字形当中，这些字符以全角的方式来呈现，而不以常见的半角形式显示，这对竖排文字和等宽排列文字有重要作用。
在表达一个 Unicode 的字符时，通常会用“U+”然后紧接着一组十六进制的数字来表示这一个字符。在基本多文种平面（Basic Multilingual Plane，简称 BMP）里的所有字符，只要使用四位十六进制数（例如 U+4AE0，共支持六万多个字符）来表示，但在 BMP 以外的字符则需要使用五位或六位十六进制数了。旧版的 Unicode 标准使用相近的标记方法，但却有些微的差异，例如在 Unicode 3.0 里使用“U-”然后紧接着八位数，而“U+”则必须随后紧接着四位数，以表示仅限于代表一个字符单位（code unit），而非字符（code point）。