子网这个词有两个相关的含义：其中一个较老的、一般化的含义是互联网络中的一个物理网络。在因特网协议（Internet Protocol，IP）中，子网指的是从有类别网络中划分出来的一部分。这篇文章的后续部分是有关第二种含义的。
在一个IP网络中划分子网使我们能将一个单一的大型网络——至少（逻辑上）看上去如此——分成若干个较小的网络。在最初引入这个概念的时候，IPv4还未引入有类别网络号这个概念。而引入划分子网这个概念的目的是为了允许一个单一的站点能拥有多个局域网。即使在引入了有类别网络号之后，这个概念仍然有它的用处，因为它减少了因特网路由表中的表项数量（通过隐藏一个站点内部所有独立子网的相关信息）。此外它还带来了一个好处，那就是减少了网络开销，因为它将接收IP广播的区域划分成了若干部分。
IPv4地址被分为三部分：网络部分(network)、子网部分（现在常被认为是网络部分的一部分——尽管它本来是“''rest''”部分的一部分）和主机(host)部分。共有三[[有类别网络|类]]IP地址，它们分别指定了各部分占多少位。
子网的划分是一个将主机部分的若干位分配到网络部分的过程。例如，对于一个给定的A类网络：10.0.0.0，子网掩码：255.255.0.0可以将其划分为256个子网（从10.0.0.0到10.255.0.0）——第一个[[八位位组]]表示网络地址，第二个表示子网号，而最后两个表示主机部分。用子网掩码对主机地址进行[[位与]]操作，就能够提取出完整的子网地址。
子网掩码并不局限于整数个八位位组的情况。例如，255.254.0.0（或“/15”）同样是一个有效的掩码。如果将它应用到A类地址上，就会产生128个间隔为2的子网（例如1.2.0.1～1.3.255.254，1.4.0.1～1.5.255.254等等）。這情況我們可以說是 Class A 的 network 向 host 借了 7個bits，也可以說是 host 向 Class A 的 network 借了 1個bits，後者又稱為 :Supernetting。